Cholesterol - zaliczany do tłuszczów, jest substancją która w naszym organizmie pełni liczne funkcje. Jest nie tylko pobierany w pokarmach pochodzenia zwierzęcego, ale też sentetyzowany w naszym organizmie. Głównym miejscem wytwarzania jest  wątroba, jak również w ściana  jelita cienkiego. 

  Cholesterol jest ważnym składnikiem błon komórkowych, chroni komórki nerwowe (jako izolator), jako składnik tkanki mózgowej (ok 20%), niezbędny do syntezy kwasów żłóciowych i hormonów sterydowych (kortyzol, hor. płciowe), jest również formą wyjściową do produkcji witaminy D.

   U człowieka zdrowego istnieje stan równowagi pomiędzy ilością cholesterolu przyjmowanego i wytwarzanego w organizmie.. a .. zużyciem tego cholesterolu na potrzeby organizmu.  Jeżeli ten mechanizm zostaje zaburzony, poziom cholesterolu wzrasta we krwi, co stanowi zwiększone ryzyko przedwczesnego powstania zmian miażdżycowych (zwapnień) a to z kolei sprzyja innym chorobom takim jak: zawał serca, udar mózgu.

W skład cholesterolu całkowitego wchodzą frakcje: chylomikrony, lipoproteiny VLDL,  LDL, HDL i Triglicerydy.

Aby ocenić ryzyko powstania miażdżycy oznacza się nie tylko cholesterol całkowity, ale wszystkie jego frakcje.